https://DX.DOI.ORG/10.14482/INDES.34.01.235.569
MERCADO LABORAL EN ARAUCA: FLUJOS EN CONDICIONES DE HISTERÉSIS DEL DESEMPLEO Y HETEROGENEIDAD PRODUCTIVA
Labor Market in Arauca: Flows under Conditions of Unemployment Hysteresis and Production Heterogeneity
Eduardo Andrés Botero Cedeño. Deisi Yasmin Abril Pidiachi. Girer Miglar García Rojas. Jeiffer Johan Mendoza Ramos. Leider Esteban Carrillo Yépez.
Escuela de Administración Pública, Colombia
Eduardo Andrés Botero Cedeño
Doctor en Pensamiento Complejo. Docente, Escuela de Administración Pública, Colombia. botero999@hotmail.com. https://orcid.org/0000-0001-9230-5239
Deisi Yasmin Abril Pidiachi
Estudiante de Administración Pública Territorial, Escuela de Administración Pública, Colombia. deisi.abril@esap.edu.co. https://orcid.org/0009-0005-9370-5329
Girer Miglar García Rojas
Estudiante de Administración Pública Territorial, Escuela de Administración Pública, Colombia. girer.garcia@esap.edu.co. https://orcid.org/0009-0006-3692-0265
Jeiffer Johan Mendoza Ramos
Estudiante de Administración Pública Territorial, Escuela de Administración Pública, Colombia. jeiffer.mendoza@esap.edu.co. https://orcid.org/0009-0006-9395-6141
Leider Esteban Carrillo Yépez
Estudiante de Administración Pública Territorial, Escuela de Administración Pública, Colombia. leider.carrillo@esap.edu.co. https://orcid.org/0009-0002-5016-0494
Resumen
Objetivos: Este estudio tuvo como propósito analizar las dinámicas de creación y destrucción de empleo en Arauca (Colombia), entre marzo y mayo de 2025, en el contexto de la histéresis del desempleo y la heterogeneidad productiva. El objetivo fue comprender las causas estructurales del desempleo persistente y evaluar la respuesta institucional y adaptativa en una región fronteriza y periférica del país. Materiales y métodos: Se utilizó un enfoque mixto, con diseño exploratorio y longitudinal. En la fase cuantitativa se aplicaron encuestas mensuales a 97 empresas que renovaron su matrícula mercantil en 2024 y 2025. La muestra fue seleccionada aleatoriamente de la base de datos de la Cámara de Comercio de Arauca. En la fase cualitativa se llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas a nueve actores: cinco desempleados, tres empresarios y un funcionario de la Gobernación. La codificación abierta de las entrevistas fue realizada con el software ATLAS.TI©.
Resultados: Se identificó una variación neta de empleo cercana a cero durante el periodo analizado, lo cual refleja un estancamiento del mercado laboral. Las empresas encuestadas, mayoritariamente microempresas del sector terciario, mostraron bajos niveles de expectativa de crecimiento. Las entrevistas evidenciaron barreras de acceso al empleo, prácticas de clientelismo, falta de políticas sostenidas, alta informalidad y una débil articulación institucional. Predominan estrategias de supervivencia en el sector informal y percepción generalizada de desconfianza en el aparato público. Se destaca también la falta de oportunidades reales de empleo para jóvenes y mujeres, grupos especialmente vulnerables que enfrentan mayores obstáculos en su inserción laboral. Esta exclusión contribuye al desaliento, desmotivación y emigración forzada.
Conclusiones: El desempleo en Arauca es estructural y persistente. La escasa diversificación productiva, la informalidad dominante y la falta de políticas coherentes contribuyen a una condición de histéresis del desempleo. Es urgente implementar estrategias integrales de largo plazo enfocadas en inversión.
Palabras clave: creación de empleo, desempleo estructural; destrucción de empleo, informalidad, política pública.
Abstract
Objectives: This study was conducted with the aim of analyzing the dynamics of job creation and job destruction within the municipality of Arauca, Colombia, over the period from March to May 2025. Specifically, the focus is on identifying and understanding the mechanisms that explain the persistenthigh unemployment rates in the region, which are theorized to stem from structural causes and are reinforced by hysteresis effects in the labor market. Hysteresis, in this context, refers to the phenomenon in which unemployment remains elevated long after the original economic shock has subsided, due to entrenched institutional, structural, and behavioral barriers. In particular, the research aims to identify key obstacles faced by employers and job seekers, assess the degree to which local institutions and public policies are addressing these challenges, and explore the informal strategies adopted by the population to survive in a labor market characterized by exclusion and informality. Additionally, a secondary objective is to contribute empirical evidence to policy discussions on labor market interventions in peripheral regions of Colombia.
Materials and methods: A comprehensive mixed-methods approach was employed in this research. The methodology was designed to capture both numerical trends in employment and the lived experiences of economic agents in Arauca. Regarding the quantitative aspect, the study drew on a longitudinal panel of 97 firms that had renewed their commercial registration with the Arauca Chamber of Commerce in 2024 and 2025. These firms were categorized according to economic sector� primary (agriculture, mining), secondary (industry, construction), and tertiary (services)�and by size, primarily micro and small enterprises. Monthly structured surveys were administered to collect data on workforce size, hiring, dismissals, expectations for the near future, and perceived economic challenges. The statistical analysis focused on net employment flows and sectoral distribution. Concerning the qualitative component, it comprised nine semi-structured interviews with a purposive sample of stakeholders, including five unemployed persons (some with long-term unemployment trajectories), three small business owners from key sectors, and one government official from the Departmental Secretariat of Economic Development. The interviews explored themes such as institutional trust, experiences with hiring processes, barriers to formal employment, coping strategies, and opinions on current public policies. Data from the interviews were transcribed, coded using open coding techniques, and analyzed through the ATLAS.TI© software to identify recurring patterns, discourses, and perceptions.
Results: The data collected revealed a stagnant labor market in Arauca, with a net employment variation near zero across the three months of observation. Although a minority of businesses reported hiring one or two workers, others reported layoffs of similar magnitude, resulting in a neutral net effect. This pattern held true especially in the tertiary sector, which dominated the local economy. These businesses were mostly characterized by small scale, short planning horizons, limited access to capital, and high exposure to external shocks. In this regard, descriptive statistics showed that the average number of workers perfirm was four, with the most frequent value being one. More than 95% of firms operated in services such as retail, hospitality, informal transport, and food sales.
The secondary and primary sectors were largely underrepresented in the sample and in the formal business registry itself, reflecting the structure of the local economy. Consequently, these characteristics point to a fragile economic base with limited capacity to create stable and quality jobs. Moreover, most firms indicated they had no plans to hire in the short term and expressed uncertainty about their economic prospects. Furthermore, qualitative interviews revealed that jobseekers, particularly those without strong social networks or political connections, perceived access to employment as being mediated by favoritism and clientelistpractices. Many reported submitting applications without ever receiving replies or being told that positions were already assigned. Long-term unemployed individuals described feelings of frustration, resignation, and exclusion. Several resorted to selling homemade goods, food, or offering informal services such as cleaning or transport. Simultaneously, business owners cited a lack of security, weak infrastructure, and administrative instability as major deterrents to investment and hiring. Finally, the interviewed official acknowledged the limitations of employment programs, which were described as sporadic and poorly funded. Interviewees across all groups emphasized the absence of a coherent long-term economic development plan.
Conclusions: The research findings support the hypothesis that unemployment in Arauca is not only cyclical but deeply structural. Hysteresis is evident in the way unemployment persists beyond specific shocks, such as the COVID-19pandemic, and becomes embedded in the functioning of the local economy. The predominance of informal, low-productivity activities and the limited presence of dynamic economic sectors contribute to labor market exclusion. The segmentation between a small formal sector�largely dependent on public administration and extractive activities�and a large informal sector perpetuates inequality and restricts social mobility. Therefore, without policy interventions, this condition is likely to remain. To break the cycle, public policy must adopt a dual approach. On the one hand, in the short term, the region needs targeted employment programs, includingpublic works initiatives, subsidies for hiring vulnerable populations, and improved job-matching systems. On the other hand, in the long term, structural transformation is essential. This involves promoting productive diversification, investing in vocational education and training programs aligned with local economic opportunities, and strengthening institutions to build trust and ensure continuity in development policies. In particular, support for micro and small enterprises is crucial. Financial inclusion, access to technology, business formalization, and integration into value chains should be at the center of the policy agenda. Addressing barriers to female and youth employment, such as discrimination and care burdens, also requires attention. Furthermore, improvingpublicsecurity and reducing administrative turnover would help restore investor confidence and create conditions for sustainable growth. Ultimately, this study offers a comprehensive diagnosis of Arauca's labor market challenges and lays the groundworkfor evidence-based policymaking. While the road to reversing unemployment hysteresis is long, coordinated and sustained interventions can open pathways for inclusive and resilient labor markets in regions historically left behind. Moreover, an additional consideration concerns the role of cross-border dynamics in shaping Arauca's labor market. Given its geographical location on the Venezuelan border, Arauca is particularly exposed to migration flows, informal trade, and fluctuating security conditions. These factors must be integrated into labor policy planning. The presence of migrant workers introduces both opportunities and challenges.
Keywords: job creation, structural unemployment, job destruction, informality, public policy.
Fecha de recepción: 17 de junio de 2025
Fecha de aceptación: 13 de agosto de 2025
Introducción
El departamento de Arauca y su capital homónima han consolidado su estructura económica, social y geográfica alrededor de sectores de bajo valor agregado y/o débiles encadenamientos productivos. Se trata de una situación que en gran medida explica los retos en cuanto a desarrollo que en la actualidad debe afrontar el territorio (Botero Cedeño, 2024).
Una de las condiciones que mejor reflejan esta difícil realidad es la existencia de lo que se denomina una histéresis del desempleo, esto es, la persistencia de altas tasas que parecen perpetuarse a sí mismas (Correa et al., 2016; Maurer y Nivia, 1994). De acuerdo con Gustavsson y Ósterholm (2006), esta situación normalmente se explica por choques económicos de impacto considerable, que terminan elevando la denominada tasa natural de desempleo (Backhouse et al., 2023).
Las cifras disponibles indican que la pandemia de COVID-19 parece ser el choque económico que explica las dificultades del mercado laboral en la ciudad de Arauca, sin descartar, por supuesto, que dicho hito haya entrado a reforzar las secuelas de la crisis en la frontera colombo-venezolana que se presentó aproximadamente en 2014. Las publicaciones del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE), la ubican como la ciudad de mayor desempleo del país, con una tasa del 30,6 % (ver figura 1), más de tres veces superior a la media nacional (DANE, 2025). Se trata de una situación de larga data que se ha instalado en el imaginario social como la principal problemática que aqueja al territorio, tal como se ha registrado en la construcción de los boletines bimestrales de percepción ciudadana, en los cuales el 40 % de los araucanos expresaron que este es el problema que más afecta su calidad de vida (Escuela Superior de Administración Pública & Fundación Corocoras, 2024).
Estos registros, identificados en el análisis de antecedentes del desarrollo territorial, orientaron la atención del equipo investigador hacia las condiciones del mercado laboral, entendido este como un espacio social, físico o virtual de interacción en el que se realiza el intercambio de fuerza de trabajo entre empleadores y trabajadores, y en el cual se establecen las relaciones contractuales y las condiciones de empleo y remuneración (Tunal Santiago, 2005). Habitualmente, el análisis del mercado laboral se ha adelantado desde las perspectivas ortodoxas de la economía, es decir, como resultado de las condiciones de oferta y demanda de trabajo y la existencia de distorsiones que afectan la formación natural de los precios (Eslava, 2008).
Sin embargo, cada vez más se plantea la necesidad de realizar un análisis de los registros de empleo y desempleo de una economía desde la perspectiva dinámica de los flujos (Hótte et al., 2023; Céspedes Reynaga, 2013; Alba Melo y Ballesteros, 2013). Bajo este marco teórico, resultan de particular interés los conceptos de creación y destrucción de empleo, con los cuales se hace referencia, respectivamente, tanto a la incorporación de nuevos puestos de trabajo como a la eliminación de otros dentro de una economía o región específica (Céspedes Reynaga, 2013). Tratándose, vale la pena agregar, de procesos intrínsecamente vinculados con factores estructurales: formalidad versus informalidad, segmentación del mercado laboral y políticas públicas implementadas, entre otros (Tunal Santiago, 2005).
Se plantea así la necesidad de estudiar la dinámica del mercado laboral en la ciudad de Arauca respecto a las cifras de creación y destrucción de empleo, entendiendo la condición de histéresis previamente mencionada, como consecuencia de una heterogeneidad productiva que es de corte estructural (Fernández-Franco et al., 2022). La intención, además de registrar los valores de las variables previamente reseñadas, es evidenciar las estrategias de adaptabilidad que emergen en contextos donde una gran parte de la población se excluye del mercado laboral o ingresa a él de manera atípica (Marín, 2001).
En un sentido más general, esta investigación se entiende como un esfuerzo consciente del semillero de investigación Estado, Comunidad y Desarrollo de la Escuela Superior de Administración Pública (ESAP) por comprender las dinámicas territoriales del municipio de Arauca. Definiendo al territorio como un palimpsesto, con trazas de múltiples prácticas que, siguiendo a Scott (2022), se asocian con la métis, es decir, con una serie de adaptaciones inter-retro activas a realidades complejas, que por su condición superan las respuestas estereotipadas propias de la tecné de las ciencias sociales.
Método
La definición del diseño metodológico de esta investigación en un primer momento requirió el análisis respecto a la suficiencia o no de la información disponible para comprender las dinámicas del mercado laboral en el municipio de Arauca. Los datos oficiales disponibles en los canales institucionales (DANE, 2025) adolecen del detalle suficiente para esbozar hipótesis respecto a las cifras de creación y destrucción de empleo. Por lo anterior, el equipo investigativo definió un alcance exploratorio, entendiendo que se trata de un primer acercamiento al problema planteado (Ramos Galarza, 2020).
Por su parte, el diseño de esta investigación se realizó desde un enfoque mixto. Siguiendo a Hernández Sampieri et al. (2014), se consideró el de mejor adaptación para la problemática evidenciada, al mismo tiempo que se garantizaba la perspectiva sistemática, empírica y crítica necesaria para la comprensión de este tipo de fenómenos complejos.
En su orientación cuantitativa, la indagación se llevó a cabo a través de encuestas estructuradas que se aplicaron a empresas del municipio que renovaron su matrícula mercantil en la Cámara de Comercio de Arauca en 2024 y 2025. La base de datos fue facilitada por esta entidad a través de correo electrónico el 17 de marzo de 2025, procediéndose a depurar la información teniendo en cuenta los años de renovación y eliminando los datos repetidos de acuerdo con número de identificación tributaria (NIT). Se obtuvo así una población total de 4066 empresas.
Con un nivel de confianza del 95 % y un margen de error del 9,85 %, se estableció una muestra de 97 empresas, seleccionadas mediante un procedimiento de muestreo aleatorio simple. Para cumplir con el objetivo general de analizar la dinámica de los flujos del mercado laboral para la ciudad de Arauca, se definió la condición longitudinal del estudio (Delgado Rodríguez y Llorca Díaz, 2004), lo que significó hacer seguimiento a las variables creación y destrucción de empleo sectorial, definidas, siguiendo a Alba Melo y Ballesteros (2013), de la siguiente manera:
Los sectores se determinaron siguiendo la clasificación establecida por el DANE (2025): actividades primarias (incluye las actividades de agricultura, ganadería, silvicultura y pesca; y explotación de minas y canteras); actividades secundarias (incluye las actividades de industrias manufactureras y construcción); y actividades terciarias (incluye las actividades de electricidad, gas y agua; comercio; reparación de vehículos automotores; transporte; alojamiento y servicios de comida; información y comunicaciones; actividades financieras y de seguros; actividades inmobiliarias; actividades profesionales, científicas y técnicas; actividades de servicios administrativos y de apoyo; administración pública; educación; salud; actividades artísticas, de entretenimiento y recreación; actividades de los hogares individuales). Se consideró que esta agregación sectorial era la más adecuada para hacer frente al tamaño limitado de la muestra, al mismo tiempo que permitía corroborar una hipótesis de trabajo acerca de una presunta tercerización de la economía del municipio de Arauca.
El desarrollo cualitativo, por su parte, se logró a través de la aplicación de entrevistas semiestructuradas. Se consideró esta herramienta como la más adecuada (Villarreal-Puga y Cid García, 2022) para registrar las consideraciones de diferentes actores sociales, económicos, políticos y culturales respecto a las dinámicas del mercado laboral en el territorio. En total se realizaron 9 entrevistas, aplicadas a desempleados (5), empresarios (3) y funcionarios públicos de la Gobernación del Departamento de Arauca (1).
Metodológicamente, se efectuó lo que se denomina una teoría fundamental sustantiva, que, en palabras de Monge Acuña (2015), permite "generar una teoría que explique un cuestionamiento sobre un área sustantiva particular y cómo los miembros de la población correspondiente resuelven o procesan ese cuestionamiento" (p. 78). La denominación de los conceptos, es decir, la codificación, se realizó de forma abierta, orientada por la experiencia y la potestad del equipo investigador (Benites Romero y Villanueva López, 2015), y fue sistematizada a través de la herramienta ATLAS.TI©.
Las aportaciones realizadas por los entrevistados resultaron reveladoras en la comprensión de las estrategias adaptativas que se han construido alrededor de las dinámicas del mercado laboral en el territorio. De igual manera, permitieron una perspectiva más amplia acerca de la concepción, implementación y percepción de las políticas encaminadas a solventar el que, como se ha dicho unas líneas más arriba, constituye el principal problema dentro de la agenda pública del territorio.
RESULTADOS
El análisis descriptivo de las encuestas aplicadas permitió establecer unos aspectos que se consideran claves para esta investigación. En primer lugar, establecer lo que se podría llamar el prototipo de la empresa araucana: con un promedio de cuatro empleados, con más de un año de existencia y en su gran mayoría dedicadas a las actividades terciarias (ver tabla 1). No obstante, resulta necesario reconocer que, tal como se puede apreciar en la figura 2, la muestra seleccionada resultó muy poco representativa de las actividades primarias y secundarias, siendo este un aspecto que influye de forma importante en los resultados de esta investigación.
De esta manera, solo los datos de creación y destrucción de empleo en las actividades terciarias resultaron representativos de acuerdo con los objetivos planteados. Hecha esta salvedad, cabe resaltar varios aspectos: en primer lugar, relacionado con la condición de histéresis remarcada; de acuerdo con lo planteado por los empresarios, la estrategia predominante apunta al mantenimiento de los puestos de trabajo, en una proporción que llegó prácticamente al 90 % en mayo; de igual forma, tal como se aprecia en la figura 3, entre el 0 y el 2 % de los encuestados afirmaron haber incrementado su nómina en el último mes, indicativo del poco dinamismo en la creación de empleo. En el balance general se puede afirmar que la mayoría de las unidades productivas adoptaron una postura cautelosa en cuanto a su nómina, mientras que dentro de la minoría que modificó este aspecto en los meses observados predominó la decisión de reducir el número de trabajadores.
Así mismo, resulta ilustrativa (ver figura 4) la baja cantidad que expresó tener una perspectiva positiva de su empresa en el corto plazo. Da cuenta, al parecer, de la debilidad estructural de la economía local, dentro de lo que parece ser un contexto poco favorable para la iniciativa privada y, en consecuencia, para la creación de nuevas fuentes de empleo. Las dinámicas del conflicto, las condiciones cambiantes de la frontera, la débil dinámica económica y la percepción de que faltan respuestas gubernamentales más oportunas, parecen ser las principales razones que explican una visión no tan optimista por parte de los empresarios encuestados. En cierta medida, podemos encontrar un indicio de relación entre esta perspectiva a corto plazo y las decisiones atinentes a la nómina explicadas en el párrafo precedente.
En consonancia con lo anterior, también se puede afirmar que las perspectivas futuras respecto a la nómina coinciden con la lectura del panorama económico de corto plazo y las decisiones recientes respecto al número de trabajadores. Analizando la figura 5, puede agregarse, como elemento de importancia, el hecho de que se registren valores similares entre las expectativas de corto plazo en el aumento y reducción de la nómina. Esto, al menos para el periodo analizado, puede interpretarse como una señal de que difícilmente en los próximos meses sea superado el estancamiento en el mercado laboral que ha dado sustento a la hipótesis de histéresis del desempleo.
En cuanto a las dinámicas de creación y destrucción de empleos (ver tabla 2), los datos de las empresas clasificadas dentro de las actividades terciarias permiten apreciar una situación de relativo equilibrio. Tanto es así, que la variación entre los periodos de marzo y abril arrojan un número cercado de empresas de la muestra que crearon (16) y que destruyeron empleo (18). Situación que significa que los flujos presentan cifras muy similares, por lo que el impacto neto es cercano a cero, en una condición que se podría considerar de estancamiento del mercado laboral.
El componente cualitativo, desarrollado a través de las entrevistas semiestructuradas, arrojó resultados igualmente relevantes. El proceso de codificación abierta, realizado mediante la herramienta ATLAS.TI©, permitió definir cinco conceptos claves: 1. Dinámica de creación de empleo; 2. Dinámica de destrucción de empleo; 3. Barreras de acceso al empleo; 4. Políticas públicas relacionadas con el mercado laboral; 5. Estrategias adaptativas de los actores económicos.
Respecto al primer código, se mencionan importantes limitantes a la inversión privada en el territorio. Se destacan dos en particular: el conflicto armado interno y su intensidad en el territorio, así como la inestabilidad política y la deriva administrativa, particularmente en la Gobernación de Arauca. En este sentido, estos aspectos sociopolíticos se perciben de forma negativa, como una especie de limitante para la prosperidad económica y, por consiguiente, una adecuada dinámica del mercado laboral.
En cuanto a la destrucción de empleos, la condiciones sociales y económicas del territorio resultan igualmente determinantes. Como componente adicional a lo citado en el párráfo precedente, se destaca la falta de una prospectiva territorial que identifique las actividades económicas de mayor productividad y competitividad. Más allá de las dificultades inherentes al territorio, también existe cierto consenso alrededor de que el sector público no ha sabido orientar el aprovechamiento efectivo de las ventajas comparativas territoriales.
Los entrevistados que se encontraban en condición de desempleados, muchos de ellos de larga duración, destacaron como un elemento relevante las barreras de acceso a los puestos de trabajo. Al respecto, parece ser generalizada la idea de que las conexiones sociales y las redes de apoyo son necesarias para encontrar trabajo, situación que, en relación con las administraciones pública locales, fue señalada como amiguismo o tráfico de influencias.
Las políticas públicas, por su parte, son valoradas de forma más bien negativa; esto debido al poco impacto percibido y la falta de sostenibilidad en el tiempo que advirtieron los entrevistados. En este sentido, la condición de histéresis del desempleo ha llevado a la percepción de que las políticas implementadas han resultado insuficientes, además de no estar alineadas con las verdaderas necesidades y vocaciones del municipio. Mención particular merece el concepto de la sostenibilidad de las políticas públicas, en el sentido de que se perciben como esfuerzos aislados que se limitan a bazares, ferias o eventos similares que no representan soluciones de fondo.
Por último, frente a lo que se podrían denominar estrategias de adaptación, es importante registrar las siguientes consideraciones. En primer lugar, frente a la larga duración de la condición de desempleo, las personas se ven empujadas a desarrollar actividades económicas informales, que podrían igualmente considerarse em-prendimientos de subsistencia; situación que resulta desfavorable para la construcción de fortalezas en el talento humano, al igual que para la consolidación de tejido social. Por el lado de los empresarios, la respuesta a la difícil situación económica, según los registros obtenidos, los ha llevado a plantear acciones de ajuste a la demanda, con una percepción de exposición a riesgos mayores e incertidum-bre sobre los retornos de las inversiones.
Discusión de los resultados
Histéresis del desempleo: persistencia y causas estructurales
La revisión de cifras oficiales y, en general, de antecedentes económicos y sociales permitió evidenciar una marcada persistencia del desempleo en Arauca, con tasas en torno al 30 % -muy por encima del promedio nacional-, que igualmente se mantienen elevadas a lo largo del tiempo. Lo anterior parece ser consistente con la teoría de la histéresis del desempleo, según la cual, los choques negativos pueden tener efectos permanentes sobre la tasa de desocupación (Maurer y Nivia, 1994).
Los hallazgos sugieren que el municipio de Arauca estaría inmerso en una trampa de desempleo. Aún en períodos en que no existen elementos macroeconómicos o regionales que indiquen una crisis aguda, el desempleo se mantiene elevado, retroalimentándose a sí mismo. Al respecto, algunos apartados de las entrevistas resultaron relevantes para confirmar ciertos mecanismos de esta histéresis: varios desempleados relataron cómo la falta de redes de contacto ("palanca") les impide acceder a puestos de trabajo, lo cual genera desaliento y prolonga la duración del desempleo. Se trata de un tipo de segmentación, bajo la cual, una porción de la población queda al margen de las oportunidades laborales formales. Condición que alimenta la percepción generalizada de que el desempleo es el principal problema del territorio, y que lleva a cierta naturalización de los altos niveles de desempleo, reforzando finalmente la inercia del fenómeno.
En línea con lo planteado por Fernández-Franco et al. (2022), la persistencia del desempleo araucano puede interpretarse como consecuencia de una heterogeneidad productiva estructural, en la que un sector significativo de la fuerza laboral permanece desvinculado de las actividades formales de mayor productividad. La economía poco diversificada y de bajo valor agregado (concentrada en comercio, servicios básicos y algunas actividades primarias) explica en gran parte la persistencia de este desempleo crónico (Botero Cedeño, 2024). Ante lo cual se podría agregar que la ausencia de un sector industrial robusto o de encadenamientos productivos fuertes es un factor que limita la capacidad de absorción de mano de obra.
La precariedad de la estructura económica hace que el territorio sea sensible ante cualquier shock negativo (por ejemplo, un aumento de la violencia o la caída de una actividad clave), en una situación que termina destruyendo puestos de trabajo y elevando la tasa natural de desempleo. No es algo novedoso, por el contrario, se ha venido agravando a partir de diversas y sucesivas crisis estructurales que se han presentado en las últimas décadas (Botero Cedeño, 2024). De esta manera, lo que los resultados han terminado confirmando es que el municipio de Arauca enfrenta no solo un ciclo económico adverso puntual, sino un desempleo de larga duración enraizado en la estructura socioeconómica local.
Dinámica de creación y destrucción de empleo
Desde la perspectiva de los flujos laborales, los hallazgos revelan una dinámica poco vigorosa en Arauca, marcada por una escasa creación de empleo neto. El componente descriptivo de las encuestas aplicadas permitió establecer que, para las tres mediciones realizadas, una fracción mínima de las empresas manifestó haber aumentado su nómina en el último mes, e igualmente, muy pocas manifestaron expectativas económicas positivas a corto plazo.
Este panorama se puede interpretar a la luz de las teorías de creación y destrucción de empleo desarrolladas por Davis y Haltiwanger (1999), quienes enfatizan que las variaciones netas del empleo ocultan constantes movimientos de entrada y salida de puestos de trabajo. En condiciones económicas adecuadas, se puede esperar que exista una permanente destrucción y creación de fuentes de empleo. En palabras de Melo y Ballesteros (2013), "la economía experimenta una continua creación, destrucción y reasignación de empleos a lo largo del ciclo económico" (p.281), generando una dinámica que explica la trayectoria de la ocupación agregada.
Para el municipio de Arauca, la evidencia recopilada denota que este dinamismo de flujos es débil. La proporción de empresas que crean nuevas fuentes de empleo es bajo, apenas suficiente para compensar las pérdidas de puestos que ocurren por cierres de negocios o reducciones de plantilla, y de todas formas insuficiente para atender las presiones demográficas y migratorias (Botero Cedeño, 2024). Lo anterior resulta ser consistente con lo evidenciado en los países en desarrollo, en los cuales a menudo la creación de empleo puede mostrar picos más volátiles (por ejemplo, entrada masiva de microempresas en ciertos momentos) y coexistir con tasas altas de mortalidad empresarial (Melo y Ballesteros, 2013).
Así mismo, se ha documentado que, en las economías emergentes, las empresas más pequeñas y jóvenes registran mayores tasas de creación y de destrucción de empleo en comparación con las más grandes y establecidas (Davis y Haltiwanger, 1999). La caracterización evidenciada en esta investigación parece apuntar a una estructura productiva compuesta por el primer tipo de empresas: negocios micro y pequeños (empleando en promedio 4 personas) enfocados en el sector terciario. Este tipo de unidades económicas -de baja productividad y altamente sensibles al entorno- suelen entrar y salir del mercado con rapidez, generando un churn (rotación) elevado pero poco crecimiento neto del empleo (Céspedes Reynaga, 2013).
Al respecto, un entrevistado señaló que en Arauca "la gente crea empresas y a los 6 meses mueren" (Entrevistado 2, comunicación personal, 16 de abril de 2024), lo cual refleja una realidad de emprendimientos efímeros. Se puede encontrar una explicación a esta condición en Hincapié y Moncada (2010), quienes mencionan que en condiciones de histéresis, la destrucción de empleo se presenta de forma más acelerada en ciclos negativos y la creación de manera más lenta en los positivos. Siguiendo este hilo argumental, puede decirse que, en contextos de alta informalidad, muchos empleos son de corta duración y se destruyen ante cualquier shock, obligando a que constantemente se creen nuevos puestos solo para mantener el nivel de empleo existente, mientras que la creación de empleos, a pesar de que se presenten momentos de bonanza, es más lenta, y a veces imperceptible, a raíz de los cambios sociodemográficos.
De lo anterior puede extraerse una consecuencia directa para el municipio de Arauca: una suerte de estancamiento laboral. Los datos recopilados permiten evidenciar que los flujos brutos de creación y destrucción están presentes, pero su balance neto es cercano a cero o negativo. Cabe destacar que debido a limitaciones muestrales, los datos representan sobre todo la dinámica del sector terciario, quedando subrepresentadas las actividades primarias y manufactureras. No obstante que lo anterior llevó a reconocer la posibilidad de una distorsión del muestreo, tampoco resulta descabellado afirmar que la tercerización acelerada es una característica estructural de la economía local. De esta manera, al carecer de un sector industrial significativo, el territorio depende en gran medida de actividades como comercio minorista, transporte, hotelería, servicios personales, etc., las cuales suelen tener barreras de entrada bajas y un alto grado de informalidad y rotación.
La creación de empleo en estos rubros puede ser más volátil y de menor calidad (temporales, sin protección social), y la destrucción de empleo puede ocurrir rápidamente ante la saturación del mercado local o choques de demanda. Los datos recopilados mostraron que muy pocos negocios terciarios lograron expandir su nómina recientemente, lo que sugiere que incluso dentro del sector servicios la capacidad de crecimiento está limitada, lo cual se debe, posiblemente, a la estrechez del mercado local, los problemas de financiamiento, o la incertidumbre frente al futuro inmediato.
En suma, al contrastar los hallazgos con el enfoque de flujos de Davis y Haltiwanger (1999), se evidencia que Arauca experimenta un dinamismo frágil: existe creación y destrucción de empleo, pero dominada por microestablecimientos vulnerables, con un saldo neto insuficiente para reducir el desempleo agregado. Este diagnóstico refuerza la necesidad de estimular la creación sostenida de puestos de trabajo de calidad -por ejemplo, atrayendo inversiones que generen empleos formales de mayor duración- a la vez que se mitigan los factores que propician la alta mortalidad empresarial (como el conflicto y la falta de planeación económica).
Condiciones estructurales en economías periféricas y desafíos de política
Los patrones descritos anteriormente no pueden entenderse aisladamente de las condiciones estructurales propias de una región como la araucana, que es periférica dentro de una nación que en el contexto internacional también es marginal. Siguiendo la argumentación de los denominados estructuralistas, puede afirmarse que las economías locales rezagadas exhiben una marcada heterogeneidad estructural, esto es, una situación en la que coexisten un pequeño sector moderno (formal, relativamente productivo) y un amplio sector tradicional o informal de baja productividad (Rodríguez, 1998; Pinto, 1970). En Arauca, esta segmentación y precariedad se observa en la diferencia entre las fuentes de empleos formales bien remunerados, que en su mayoría se derivan de la industria extractiva y del sector público y una proporción importante de fuentes laborales marcadas por condiciones de subempleo o informalidad, sin olvidar, por supuesto, el desempleo abierto de larga duración.
Los resultados obtenidos encajan claramente en este esquema. Arauca presenta una estructura económica concentrada en actividades primarias y terciarias de bajo valor agregado y con débiles encadenamientos productivos (Botero Cedeño, 2024), típica de regiones periféricas poco industrializadas. En ausencia de un motor industrial o tecnológico, el crecimiento local depende de sectores tradicionales (agropecuaria, comercio minorista, servicios básicos) que tienen una capacidad limitada para absorber la oferta de trabajo existente. Esto explica en parte la persistencia de una tasa de desempleo extraordinariamente alta: simplemente no hay suficientes puestos formales para todos los que desean trabajar, y muchos de los que logran ocuparse, lo hacen en empleos informales o de subsistencia.
De hecho, la investigación cualitativa muestra cómo, ante la escasez de empleos formales, la población ha desarrollado estrategias adaptativas para sobrevivir: venta ambulante de alimentos, pequeños emprendimientos familiares, "rebusque" en oficios temporales, etc. Siguiendo la idea de Scott (2022) sobre la métis (conocimiento práctico y adaptativo frente a realidades complejas), los araucanos han tenido que desplegar su ingenio para generar ingresos al margen del circuito formal. Estrategias como "vender gelatina o pollos" (Entrevistado 4, comunicación personal, 10 de abril de 2024) proveen cierto sustento, sin embargo, no reemplazan un empleo formal estable en términos de ingreso, protección social, desarrollo de habilidades y construcción de capital social.
En consecuencia, el territorio se percibe atrapado en una espiral que parece no tener fin. La falta de empleos formales lleva a la informalidad masiva, la cual, a su vez, mantiene baja la productividad promedio y restringe el crecimiento económico, lo cual perpetúa la condición periférica. Es una situación análoga a la descrita por Barboza y Hernández (2009) para Venezuela, quienes señalaron que economías dependientes de recursos primarios (en su caso, la renta petrolera) tienden a experimentar perturbaciones recurrentes que realimentan el desempleo de forma permanente.
Otro factor estructural destacado por los resultados es el impacto del conflicto armado y la inestabilidad política en el mercado laboral local. Arauca ha sufrido históricamente problemas de orden público y gobernabilidad, que recientemente se ejemplifican en el hecho de haber tenido múltiples gobernadores en un solo periodo (Entrevistado 1, comunicación personal, 10 de abril de 2024). Estas condiciones generan un entorno de incertidumbre que desincentiva la inversión a largo plazo, lo cual lleva a que pocas empresas de mediano o gran tamaño se instalen o se expandan en el territorio, debido a un contexto en el que la seguridad jurídica y física no está garantizada.
La consecuencia es una estructura empresarial atomizada en pequeños negocios con un horizonte temporal corto. Esta situación refleja lo que diversas investigaciones sobre economías periféricas postulan: la violencia y la debilidad institucional actúan como obstáculos severos al desarrollo económico y, en consecuencia, afectan el mercado laboral, impidiendo la creación sostenida de empleo formal (Acemoglu y Robinson, 2012; Collier, 2008). Si el entorno local está marcado por riesgos elevados, los emprendedores locales invierten con cautela y los externos se abstienen, resultando en un bajo dinamismo económico. Al respecto, los datos confirman que una proporción reducida de empresas tenía expectativas positivas, lo cual se puede relacionar con esta falta de confianza general en el futuro económico de la región.
En términos de política pública, la discusión de resultados revela importantes brechas. A pesar de que Arauca ha sido objeto de programas gubernamentales para mitigar el desempleo, algunos de los entrevistados manifestaron que dichas políticas han sido insuficientes o poco sostenidas en el tiempo. Surge la queja de que muchas iniciativas se han limitado a bazares, ferias o eventos puntuales, siendo ilustrativo de la ausencia de una perspectiva estratégica de largo plazo. Desde la teoría económica, en contextos de histéresis y heterogeneidad estructural, se requieren intervenciones de mayor profundidad, orientadas por medidas anticíclicas que reactiven la demanda de trabajo en el corto plazo, y se combinen con decisiones estructurales que mejoren la empleabilidad (educación, formación para el trabajo pertinente a las vocaciones productivas locales) y estimulen la diversificación económica.
La literatura señala, por ejemplo, la importancia de articular políticas de desarrollo productivo con políticas laborales y sociales para poder superar las brechas entre sectores modernos e informales (Samaniego, 2002). En el caso del municipio de Arauca, esto podría implicar fomentar nuevos sectores con potencial competitivo (coincidentes con los altos niveles de urbanización del municipio: servicios de alto valor agregado, agroindustria), a la vez que se fortalece la infraestructura y la seguridad para atraer inversiones. En todo caso, es claro que solo atendiendo las raíces estructurales -la baja diversificación, la informalidad prevalente, la falta de conectividad y la incertidumbre por violencia podrá el mercado laboral araucano salir de su estancamiento.
Sintetizando, la discusión contrastada con teorías y enfoques relevantes corrobora que el desempleo en Arauca no es un fenómeno coyuntural, sino estructural y de carácter histérico. La dinámica de creación y destrucción de empleo es limitada y precaria, lo cual refleja los problemas de una economía periférica poco desarrollada. En este contexto, las implicaciones para la política económica parecen claras: es necesario un enfoque integral que combine medidas de choque para generar empleos de inmediato (por ejemplo, obras públicas intensivas en mano de obra, incentivos fiscales a la contratación) con reformas e inversiones de largo plazo para transformar la base productiva regional.
Solo mediante este doble enfoque será posible revertir la tendencia y lograr que la tasa de desempleo de Arauca converja gradualmente hacia niveles más tolerables. La experiencia internacional demuestra que romper la histéresis es difícil pero no imposible; requiere de constancia en las políticas, coordinación interinstitucional y un entendimiento claro de las particularidades del territorio como una economía periférica dentro del contexto colombiano.
El equipo de investigación espera que estos resultados aporten una primera base empírica que sustente estas políticas, recalcando que si no se logran cambios estructurales, el mercado laboral araucano continuará reproduciendo las mismas dinámicas de exclusión y precariedad año tras año.
CONCLUSIONES
El desempleo en el municipio de Arauca es un fenómeno estructural más que coyuntural. Todo parece indicar la persistencia de histéresis. El análisis de los flujos de creación y destrucción de empleo arroja un balance neto prácticamente nulo. Lo anterior, de acuerdo con la literatura especializada consultada, se interrelaciona con la persistencia de una estructura productiva en la que predominan las micro y pequeñas empresas que desarrollan actividades de baja productividad y escaso valor agregado. Se originan así condiciones de informalidad y alta rotación de personal, que demandan de los individuos estrategias adaptativas, en su gran mayoría de supervivencia.
En consecuencia, el territorio parece estar atrapado en una suerte de trampa: los choques económicos del pasado -la pandemia de COVID-19, la masiva migración venezolana, la crisis de los precios del petróleo, entre otros- han terminado elevando la tasa natural de desempleo de la economía. Se puede inferir que dos características permiten explicar esta realidad. En primer lugar, la heterogeneidad productiva, esto es, la coexistencia de un pequeño sector formal (principalmente empleo público y de la industria extractiva) y un amplio sector informal de baja productividad. De igual forma, circunstancias propias del contexto, como el añejo conflicto armado y la inestabilidad institucional, erosionan la confianza en el porvenir, limitan la inversión y afectan la generación sostenida de nuevas fuentes de empleo.
Estos resultados reflejan la necesidad de concebir políticas activas sostenidas que rompan la inercia propia de la histéresis del desempleo. Lo cual podría lograrse desarrollando programas de capacitación y reinserción laboral focalizados en desempleados de largo plazo, generando fuertes incentivos a la inversión en sectores estratégicos y, por supuesto, mejorando las condiciones de seguridad y gobernabilidad para restaurar la confianza de empresas y trabajadores. Sin intervenciones estructurales de este tipo, la teoría sugiere que el desempleo elevado podría perpetuarse indefinidamente, degradando el capital humano y la cohesión social del territorio.
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